在纖維素堿液中各種降解，聚合度下降，導致酯化醚化產物粘度等性能下降，因此，了解堿纖維素的降解機會，控制纖維素醚工業(yè)化生產中的堿化反應是非常重要的。堿液中纖維素的降解取決于是否存在氧氣：在真空條件下，纖維素的還原末端僅在高溫下受到熱堿的侵害，并且通過烷氧基化消除反應（結皮反應）。還原末端的堿纖維素開始逐步脫落造成的退化，這種退化是一步步進行的。在空氣存在的情況下，引起堿纖維素的嚴重降解，稱為堿纖維素的自氧化（老化）。
　　大量的文獻根據(jù)自由基中間體理論研究了堿纖維素氧化機理和氧化機理。在最初階段，氧氣會攻擊羧甲基纖維素（化合物）分子鏈中的某些氫原子而產生自由基。在生長階段，自由基得到氧氣并形成過氧化物自由基。該過氧化物自由基與纖維素本身反應生成過氧化氫產物和自由基。在自動催化階段，過氧化氫產品引起新的自由自由基和羥基自由基。 新的自由基從纖維素中除去氫，得到化合物和原始的自由基，而羥基自由基攻擊纖維素產生自由基。 羥基自由基也可以相互結合形成過氧化氫。
　　最后，當羰基在纖維素的某一部分上時，該化合物失去水并在纖維素鏈上形成羰基。 也就是說，纖維素可以被烷氧基化反應破壞而引起降解。 堿纖維素的氧化降解非常復雜，纖維素的機械降解提出了多種機理，參考其他信息。
　　溫度對堿纖維素的自氧化降解有很大的影響。 在20℃時，氧氣的侵蝕速度緩慢，從40?50℃逐漸加速。95℃時堿纖維素的裂解速率在20℃時為1000。